For us it was a great adventure hiking along the Odontotos railway tracks. I hope to be able to transport some of the impressions we got. Other than that if you aim on doing the trip yourself you can read this as a sort of guide with good info on what will await you. In either case: enjoy.

 

Table of contents

Intro
The train
The village of Kalavryta
The monastery – Mega Spileo
The hike
Summary

 

 

Intro

In the north east of Peloponnes (Greece) lies the village of Diakofto (Διακοφτό), directly next to the sea. Having travelled through Greece, Diakofto in my opinion is neither especially beautiful nor has to offer great beaches. It is neither overly touristic nor “typical greek”. Diakofto has to offer something uniquely special though.

A few times a day it is the starting point for the so called Odontotos train connecting Diakofto with a small village in the mountains called Kalavryta.

 

The train

Odontotos is a single track railway covering 700 height meters from sea level and runs through steep and tight passages, through tight and dark tunnels and over impressive metal bridges leaving no space for a floor to see if you dare look out the window when it crosses one of these. The trains primary means of motion is its Diesel engine with a solid 25 km/h average speed. Because of the steepness of the railway it has to rely on its “teeth” – thus its name Odontotos (originating from Dontia, meaning teeth in greek). The secondary motion system (rack railway) springs into action every once in a while, the average speed around 6 – 10km/h. The whole scenic trip to Kalavryta takes around 1 hour with a station in Zachlorou.

 

The village of Kalavryta (Καλάβρυτα)

At the end of the train line you will find beautiful, yet touristic Kalavryta. It is perfect for families and elderly people and fairly priced. Straying off the used paths of tourists and looking around a little we found great spots to train (Parkour) even at this remote mountain village. The village itself seems to be active in winter as well as Kalavryta seems to be a winter vacation location too, which is rarely seen in Greece. After a coffee and some training we waited in the historic train station for Odontotos to carry us back down to Zachlorou from where we would start our hike to Diakofto again. The part between Kalavryta and Zachlorou is not as eventful to hike so we left that out and saving our energy, also knowing we would still hike for 6 hours if we wanted to include the monastery Megaleo Spilaio.

 

The monastery – Mega Spileo

We got off at Zachlorou and started our ascent. It took us an hour to get to the monastery, because we got off track at one point and had to retrace our route to find where we went wrong. No biggie, but it cost us a few minutes. The monastery itself is huge. It’s carved into the mountain and can be visited for free (2 euros for their museum if you want to see that). Inside the 8 story monastery is a cavelike yard with trees and a few beams of sunlight. We grabbed a coffee at the touristic tavern with a beautiful view over the valley before heading to Zachlorou again for descending to Diakofto by foot.

 

The hike

We did the ~13 to 15km in ~3 – 4 hours, walking slow and steady, taking pictures of the amazing view. The hike is nothing less than a spectacle. But you need to be prepared. As some passages of the tracks are so narrow that a hiker would not fit at the same time with the train, I strongly advice to keep the timetable of departures of the Odontotos in mind. If you estimate the time the train needs to reach you, you can find a comfortable spot to let the train pass and wait it out. Worst case would be meeting it up on one of those bridges or in a tunnel, that would suck. We got assured though that in the worst case the train can stop and the hikers need to back up to let the train pass. I doubt the drivers ability to make a full break in the tunnels though.

 

In our case there was only 1 train left going that day and after our first 20 minutes hiking we comfortably waited for it to pass by. After that we knew the tracks were free. Another thing to consider while hiking is rock slides and falling stones. In the narrow passages we chose to move quick and steady instead of staying at a spot for too long, because the possibility of falling rocks and stones is existent. In fact, this was the major concern when I asked the train driver for advice on the hike. And the existence of the problem was proven to us when the way of the Odontotos was blocked by a rock that had to be removed by two employees from the railway company the time we rode the train up. So no joking around in potentially dangerous spots or passages. We took our short breaks in the safety of the tunnels or in open passages. The third thing to watch out for at this adventure are the bridges and how to cross them. The bridges can be dangerous.

 

There is no safety for hikers because they were not intended for them to hike on. They are rusty, old and falling would mean certain death. But they do hold the train, of course, so once you have figured out the stable parts of the bridge crossing becomes easy. It’s nothing I would recommend children, or elderly people to do, so don´t think that´s a trip you can do with young children, but if I knew my children are disciplined and can follow my lead I´d take them (probably 14 years and up). When crossing the bridges I chose to do it on the steel beams. Not on the thin layer of rusting metal to the sides, that give you the wrong impression of safety just because you can´t see the drop. Neither on the wooden parts floating in mid air hat are suspended in the middle. Crossing on the steel beams and holding onto the guard rail with the hands is quite safe if you are not stupid. And if you don´t lose respect or become ignorant of the potential danger after crossing 20 of these bridges you will be fine. The hike is by the way quite tiring for the feet as the ground is 90% mid sized rocks and pebbles. Your only relief is walking on the wooden parts of the flat parts of the railway tracks and making awkwardly small steps for kilometers or actually balancing on the rail as we did a few times.

 

Summary

If you got a day and want to spend it on an adventure in the mountains of Greece, Diakofto – Kalavryta is the place to be. If you can handle the bridges and the train schedule you are good to go 🙂 The hike itself is not (yet) illegal, you can even find it in some travel guides and you can ask about it at the train station of Diakofto.

More information on the Odontotos train can be found at:

https://en.wikipedia.org/wiki/Diakofto%E2%80%93Kalavryta_Railway

https://odontotos.com/

 

And if you want to see great art from my fellow travel partner check out:

https://www.instagram.com/sou.slikart/

https://de-de.facebook.com/pg/souslikart

Seit ich 2004 in Linz Parkour zu trainieren begonnen habe, war es mein Traum die Donau über eine der 3 Linzer Brücken zu überqueren. Also oben über die Brücke… Die Eisenbahnbrücke war immer ein Traum von mir, da es machbar ausgesehen hatte. Mehrere Gründe sprachen jedoch bis 2016 dagegen. Die Brücke war befahren. Ich würde nicht nur mich gefährden, sondern auch andere Menschen. 2. Die Stromleitungen für den raren Güterverkehr machen das Vorhaben unberechenbar, denn die gedachten Kletterrouten führen sehr nahe daran vorbei. D.h. falls sich daran nichts geändert hätte, hätte ich diese Überquerung nie in Erwägung gezogen. Es hätte mir genügt zu wissen, es ist technisch und physisch für mich möglich.

2016 wurde die Brücke gesperrt, um schrittweise abgetragen zu werden. Die beiden Gründe die gegen eine geplante Überquerung gesprochen haben, hatten sich in kürzester Zeit in Luft aufgelöst? Bin ich bereit zu tun, was ich mir so bildlich vorgestellt habe?  Ich hatte den Abriss-Prozess Wochen lang beobachtet. Die Fahrbahn wurde aufgestemmt, der Strom wurde offensichtlich abgedreht, denn die Leitungen wurden gekappt, der Verkehr wurde eingestellt, die Brücke wurde abgesperrt.

Und es würde nicht mehr lange dauern, dann würde an einer der beiden Seiten die physische Verbindung der Fahrbahn zum Ufer gekappt,… für immer.

Über verlassene Brücken bin ich im Schutz der Nacht in London und anderen Städten Europas bereits gegangen, habe in Marathonsessions, die wir Night Missions nennen, nach 6 bis 7 stündiger körperlicher und geistiger Belastung immer noch technisch schwierige Routen unter, auf und über diverse Strukturen geklettert. Die Basis für das Vorhaben war da.

Ich wollte diese einmalige Chance nicht verstreichen lassen, denn für mich stellt Parkour eine Trainingsmtehode dar um köprerlich und geistig stärker zu werden. Wenn ich mich nur in meiner Comfortzone bewegen würde und diese Challenge nicht wahrnehmen würde, wäre jenes Credo nach dem ich seit mehr als 15 Jahren trainiere nicht gelebt. Die Entscheidung war gefallen.

Eine Überkletterung einer Brücke ist keine Alltäglichkeit. Es ist eine selbst gewählte Ausnahmesituation. Und ja, es ist potentiell risikoreich, aber es ist nicht automatisch gefährlich dadurch. Was heißt das? Die Konsequenzen eines Fehlers in diesen Höhen sind real. Das Risiko ist vorhanden, die tatsächliche Gefahr derer ich gewillt bin mich auszusetzen ist sehr gering. Wenn Außenstehende Parkour beobachten setzen sie Gefahr und Risiko gleich, ein Imageproblem bzw. ein generelles Problem unseres Denkens.

Vorbereitung. Ich brauchte eine detaillierte Route. Zumindest so gut das möglich war. Das bedeutete einen Weg durch die Absprerrungen zu finden. Und einen “sicheren” Weg auf die Brücke auszumachen, aber auch wieder runter.

Und ich wollte das nicht alleine machen. Ein Sturz in die Donau, ohne dass es wer mitbekommt, nicht gut. Außerdem musste der Zeitpunkt gut gewählt werden. Über die Wochen habe ich die Brücke immer wieder besucht. Ich habe den Abriss-Prozess mitverfolgt und gleichzeitig meine Optionen abgewogen. Jedenfalls konnte ich bereits erste potentielle Aufstiegspunkte orten und somit einen Teil der Route planen. Der Abstieg war jedoch nicht planbar, weil nicht zugänglich. So blieb mir im worst case nur die Option, als Ausstieg jenen Weg zu nehmen, den ich als Einstieg benutzt hätte. Suboptimal, aber ok. Das Routenproblem war soweit möglich gelöst. Das Problem bei der Planung war, dass man nichts testen konnte. D.h. wie verhält sich das Material? Sind die geplanten Tritte stabil? Sind die Griffabstände in Ordnung oder zu weit gedacht? Das muss man leider immer vor Ort begutachten. Im schlimmsten Fall bricht man die Aktion ab, was übrigens oft schwieriger ist als blind durchzuziehen. Es schmerzt vor allem dem Ego, dem größten Feind in solchen Situationen.

Bild1

Bezüglich des Wochentages war ich limitiert. Es musste ein Freitag oder Samstag sein, was eher schlecht ist. Das sind Tage an denen die Leute in meinem Alter Abends unterwegs sind. An denen auch die Polizei mit Troubles rechnet. Aber vielleicht lag der Fokus der Exekutive eher im Schmelztiegel der Linzer Altstadt als im Dunkel der unbeleuchteten Linzer Eisenbahnbrücke. Ich hoffte es. Aber auch mit der Eventualität entdeckt zu werden musste ich rechnen. Ich hätte mich gestellt und hätte versucht meine Beweggründe zu erklären. Die Aktion ist nicht legal, aber sie sollte meiner Auffassung auch nicht kriminalisiert werden. Die Überfüllung unserer Lebenswelt mit sinnlosen Warnschildern (Vogelkäfig bitte nicht auf den Ölofen stellen – true story) und die Lenkung unserer Handlungen in ganz fixe Bahnen verachte ich ebenso wie die Privatisierung des öffentlichen Raumes in anderen Ländern. Manchmal ist es gut aus der Norm zu fallen, bzw. ganz bewusst, auszutreten.

Zur Uhrzeit: Solche Aktionen möchte man setzen, wenn möglichst wenig Menschen wach sind. D.h. idealerweise zwischen 02:00 und 05:00. Ich möchte niemandem das Gefühl vermitteln das wäre leicht. Deshalb mache ich so etwas idealerweise mit möglichst wenig potentiellen Beobachtern. Ich filme diese Dinge nicht. Ich fotografiere sie nicht. Hier liegt übrigens der entscheidende Unterschied zur Roofing Szene, zu Krankletterern, zu den Todesfällen von Jugendlichen, von denen man von zeit zu Zeit leider liest (Stichwort – Ego). Der Fokus liegt auf der Aktion, nicht auf der Inszenierung der Aktion.

Die Route war so gut es geht geplant. Zeitpunkt und Wochentag standen fest. Ein paar Tage vor der Aktion habe ich einen guten Freund von mir gebeten, ob er dabei sein könnte. Ob er vom bekannten Linzer Skatepark ein Auge mit dem Fernglas auf mich werfen könnte. Ich bat ihn, die Rettung und Polizei zu rufen sollte etwas schief gehen. Wenn man sich in Situationen wie diese begibt, denkt man auch an seine Familie. Was ist wenn? Das ist eine schmerzliche Frage, aber sie nicht zu stellen wäre unverantwortlich. Alles was ich in Anbetracht dessen tun konnte, war einen guten Freund zu bitten die Einsatzkräfte zu alarmieren. Er war gebrieft.

Was mir spontan am Tag X noch eingefallen ist, war einen Linzer Parkour Kollegen zu kontaktieren, der zwar schon einige Jahre nicht mehr aktiv trainiert, dessen Talent und geistige Stärke mich jedoch immer beeindruckt haben. Gemeinsam mit einem ebenso so erfahrenen Traceur (=ein Parkourausübender)  lassen sich eventuelle Risiken weiter minimieren. Außerdem wusste ich, er würde gerne bei dieser Aktion dabei sein und er war einer von sehr wenigen Personen, denen ich so etwas ruhigen Gewissens zutrauen konnte.

Der Tag näherte sich. Das Wetter war gut. Die Voraussetzungen perfekt. Um 02:00 war Treffpunkt am Urfahranermarktgelände. Letzte Vorbesprechung, alle kennen ihre Rollen.

Am Weg zur Brücke kamen uns Leute entgegen, ungewöhnlich. Aber ok. Der Skatepark war leer, die Position für meinen Freund war gefunden, er war ready (danke nochmals – war sicher langweilig für Dich).

Überkletterung

Der Kollege und ich nähern uns der Brücke, meine Idee zum Umgehen der Absperrung lag darin, von unterhalb der Brücke auf die Fahrbahnebene zu klettern. Ob sich die blechernen Metallrohre, auf denen mein Aufstieg geplant war, verbiegen oder nicht, dürfte ob des geplanten Abrisses eher vernachlässigbar sein. Normalerweise bin ich erpicht darauf nichts zu beschädigen, auch weil dadurch in anderen Ländern aus dem Tatbestand des “Trespassing” (keine “criminal offence”) schnell “breaking and entering” werden kann, die ein tatsächliches Verbrechen darstellt. D.h. wenn auch nur die Gefahr besteht eine Blechabdeckung einzudrücken ist das bereits ein Show Stopper für mich. In diesem Fall nicht, wobei wir letzten Endes sowieso nichts beschädigt haben.

Wir befinden uns also frontal vor der Brücke, die erste Hürde ist geschafft. Als nächstes kommt der Aufstieg zum Level  1. Ein ca. 10 Meter langer und 3 Meter hoher erster Weg, den wir erklimmen müssen. [siehe Bild1] Das zählt noch zum einfachen Teil, denn diese Ebene ist erst meine Verbindung zum niedrigsten Teil des ersten Brückenbogens von dreien, die wir überqueren möchten. Sich dort hinzubewegen war relativ einfach. Schwieriger war das Klettern auf den ersten Bogen.  Das Problem ist, dass der X-förmige Stahlträger durch die angebrachte Abdeckung technisch sehr schwer kletterbar wurde. Somit hatte ich 2 Optionen. 1. rundherum klettern und seitlich hoch, das ging jedoch nicht, weil am oberen Ende der Stahlträger sehr dick und nicht greifbar war (ja, ich habe es an Ort und Stelle probiert). 2. eine Kraftaktion mit schwerem Klettergrad, ungesichert und auf Höhe. Und noch viel schwerwiegender: der Weg zurück ist um ein Vielfaches gefährlicher als der Aufstieg. Ich habe mich dafür entschieden und bin vorgeklettert. Drei oder vier Griffe waren es, bis ich in die Hängeposition kam von der aus wir hochplanchen konnten (Planche = aus der hängenden Position mit Muskelkraft in die Stützposition ziehen).

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Nach der Aktion selbst wusste ich, dass ich diesen Weg auf keinen Fall retour gehen werde. Und das bereitete mir etwas Unbehagen, weil somit mein Abstieg ernsthaft gefährdet war. Ich entschied, mich später um das Problem zu kümmern. Jetzt liegt ersteinmal die Brücke vor uns. Wir waren angekommen.

Der Brückenbogen selbst war ca. 3 – 4 Fußsohlen breit und mit herausstehenden runden, faustgroßen Nietenköpfen gepflastert, super für die Trittfestigkeit… nicht. Die grüne Beschichtung des Bogens war griffig, die Taubenexkremente darauf ganz und gar nicht. Wir haben also einen eher breiten und von der Rutschfestigkeit unberechenbaren und vor Allem unebenen Boden vor uns, der auf beiden Seiten von einem Abgrund begleitet wird, der tödlich ist.

Yay!

Den ersten Brückenbogen konnte ich nur in QM kriechend überqueren, während mein Kollege flanierend über den Balken schwebte, als ob er gerade spazieren gehen würde. Am Ende des ersten Bogens angekommen, gab es das erste Problem. Um weiterzukommen war es notwendig einen großen Schritt, vielleicht sogar einen Sprung anzusetzen, um zur anderen Seite zu kommen. [siehe  Bild2]

Für Parkourausübende ist das Springen und Landen auf kleinen Flächen die Norm. Jedoch nicht im Dunkeln, auf rutschigem Boden, mit null Fehlertoleranz (weil Tod) und auf geneigten Flächen. Denn ja, die Landefläche war pyramidenförmig angeordnet. In der Mitte ein Spitz, von dem sich sie Flächen zu den Seiten neigten. Das Quadrat hatte die Größe eines Tellers. Was tun?

Bild2

Der Sprung war mit genug Selbstvertrauen einfach, jedoch nur wenn man einen kühlen Kopf bewahrt. Hier in Panik zu geraten ist wortwörtlich einfach tödlich. Mein Kollege hat den Sprung zuerst gemacht und hat mir dann die nötige Info gegeben, die ich brauchte, um ihn gut berechnen zu können.

Eines solltest Du nämlich an dieser Stelle noch von mir wissen. Aufgrund des Gesundheitszustandes meiner Augen (angeborenes Schielen und angeborene Weitsichtigkeit) sehe ich kein 3D (also kein räumliches Sehen). Habe ich nie, werde ich nie. Auch nicht, wenn man mir diese in den 90er Jahren trendig gewordenen Bücher mit den verschwommenen Mustern vors Gesicht knallt. Denn nein, ich sehe hier kein Flusspferd. Und nein, die 14 Euro für einen 3D Kino-Film zahlen sich nicht aus für mich. Ich setze mir die Brille über meine eigentliche Brille nur auf, weil ich so normal sehen kann, ansonsten wäre es verschwommen.

Das heißt aber auch, dass ich Sprünge, die ich nicht kenne, viel schwerer einschätzen kann. Dass ich Sprünge, die ich in Parkour zum ersten Mal mache nur sehr selten sticke (das heißt auf der Landefläche ohne Ausgleichsbewegung stehen bleibe). Mein Hirn muss Distanzen erst kennen lernen, um danach berechnen zu können, wie weit etwas weg ist. Das ist natürlich blöd, wenn man sich einen Sprung nicht automatisch von allen Winkeln ansehen kann und auch nicht gefahrlos antesten kann.  Die Info von meinem Kollegen hat mir geholfen, einige dieser notwendigen Informationen zu ersetzen. Der Schwierigkeitsgrad des Sprunges war leicht, ebenso die Distanz. Go for it – lautet die Devise und ich habs gemacht.

Den zweiten Brückenbogen bin ich aufrecht gegangen, nachdem ich mir selbst versichert hatte, dass ich hunderte Meter weit auf fingerbreiten Stangen gehen kann und mich endlich einmal zusammenreißen muss. Aufrecht gehen ist außerdem sicherer als in QM zu kriechen, was kraftmäßig ein Wahnsinn ist über die Distanz.

Ein unangenehmer Aspekt der Brückenbögen war außerdem der Neigungswinkel. Zu Beginn der Bögen ging es bergauf, was angenehm ist. Die 2. Hälfte des Weges ging es jedoch bergab, wo sich jeder Taubenkotfleck wie eine potentielle Landmiene anfühlt, auf der man nicht ausrutschen möchte /darf. Zu Beginn des 3. Brückenbogens wartete eine Überraschung. Ich hörte Schritte, laute Schritte.

Ich drehe mich um und sehe mitten auf der Brücke, am Anfang ebenjener, einen Bauarbeiter. Gelber Helm, flotter Gang. Ohje. Sie haben uns erwischt.

Er kommt direkt auf uns zu. Hlft nichts, jetzt gehen wir mal sicher runter und dann schauen wir weiter. Wir wussten ja worauf wir uns einlassen. Wir warten geduldig bis der Arbeiter uns anspricht, er nähert sich. Je näher er kommt, desto klarer wird das Bild von ihm. Ich sehe ihn endlich deutlich und muss verwirrt feststellen, dass der von mir vermutete Helm bloß blonde Haare sind. Dass der vermeintliche Bauarbeiter lediglich ein angetrunkener Heimgeher vom Fortgehen ist, dass der Wappler so dermaßen laut ist, weil er im trunkenen Zustand überall anläuft. Er hat uns nicht bemerkt. 13 Meter über ihm sitzen wir auf einem Stahlträger und sehen ihm zu wie er sich seinen Weg von Urfahr nach Linz Stadt bahnt, über die Brücke, weil er das immer schon so gemacht hat. Scheiß Abriss. Nicht mit ihm. Ist ihm egal, ob die Brücke gesperrt ist, er geht ein letztes Mal drüber…

Leider ist er beim Überklettern des Absperrzaunes alles andere als leise. Ich muss etwas lachen. Die Situation ist zu absurd.

Wir nähern uns dem Ende des dritten Brückenbogens. Endstation, ein Abstieg von hier ist leider unmöglich. Was tun? Meine Abstiegspläne haben sich in Luft aufgelöst. Naja, bleibt nichts anderes übrig als wieder zum Anfang zurückzukehren.

Gesagt getan, wir machen uns auf den Weg. Wie aus dem Nichts entdecke ich etwas beim Rückweg. Eine Leiter? Echt jetzt? [siehe Bild 3] Eine Leiter vom oberen Ende des Brückenbogens ganz runter? Ich sehe nicht, ob die Leiter runterführt, ich sehe nicht, ob sie nicht irgendwo in der Mitte aufhört. Ich weiß nicht, ob sie stabil ist oder bereits verrostet. Ohje. Aber was bleibt übrig. Es muss sich einfach um einen Wartungszugang handeln. Ich gehe vor, es war meine Idee die Brücke zu erklettern, außerdem bin ich schwerer als mein Kollege. Wenn die Leiter bei mir hält, ist sie sicher.

Ich habe ein mulmiges Gefühl. Bitte brich nicht meine alte Dame,meine eiserne Lady, mein quergelegter Eiffelturm von Linz. 😉

Bild 3

Auf der Hälfte des Weges scheppert es, alles wackelt, ich habe mir das Knie an einer Sprosse angeschlagen, ich Tollpatsch. Jetzt sterbe ich deswegen, nach alldem was ich alles geschafft habe. Aber nein, die Leiter beruhigt sich wieder, ich klettere zu Ende. Mein Kollege kommt nach, alles gut. Jetzt runter von der Brücke. Wir gehen gemütlich auf der Mitte der Fahrbahn, wenn man uns jetzt erwischt wäre es uns egal. Was haben wir schon gemacht?

Wir umklettern erneut die Absperrung und treffen meinen Freund. Die ganze Aktion hat etwa 30 Minuten gedauert. Voller Freude und ohne zu begreifen was gerade alles passiert ist, setze ich mich ins Auto und fahre nach Hause. Ich schlafe erst spät ein, wache am nächsten Tag auf. Es wirkt wie ein Traum. Meine rauhen Hände mit Spuren der grünen Brückenbeschichtung beweisen mir das Gegenteil, ich muss lächeln.

Bildrecht – Josef Falkner – Bildrechte – Josef Falkner –  Wikipedia

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What follows is the first review of one of the original participants from Night Mission III that I hosted in July 2016 in Vienna. Enjoy the read!

Night Mission III

Let’s face an inconvenient truth: Regular life is boring, about 95 % of the time. Wake up, eat, work, eat, wash the dishes, sleep, repeat. Yes, there’s the time with our loved ones that no one will want to miss, but apart from that? Repetition. “Groundhog Day” all over again.

For me, sports in general and parkour in particular is a form of breaking out of this routine. As long as I am moving forward, I am out of the comfort zone – I have to interact with my surroundings, their form dictates my options. And sometimes, this urge for getting out of the day-to-day-habit sends me off to events that challenge me even further. I’ve done several OCRs like Spartan Race, Wildsau Dirtrun and others. The Night Mission III was a whole different kind of thing, and I’m still not entirely sure what I experienced – but it was awesome.

Starting things off with nine people (including Alex, our guide for the night) in Heiligenstadt, we were all a bit anxious. Nobody except Alex and Christian – who stood in as instructor for Alex at some of the challenges – had ever been on a Night Mission before, and we did not really know what to expect. Right off the bat, Alex told us that the Mission was going to last for nine hours in total. A little more than I had anticipated, since I thought it ended at sunrise, which would have been two hours earlier. But well, it was too late to change my mind (not that I wanted that) and we set off into the night.

What followed was a well planned series of tasks along a certain subway line that in my opinion seldom had really a lot in common with “classic” Parkour movement. Only one challenge asked for continuous, flowing movement for five minutes in a row, which of course looks best if done with panache and a few pres and kongs. Apart from that, there was climbing, daring, endurance and a whole lot of teamwork excercises. In a smart move, Alex made sure that we changed partners for almost every task he threw at us. This way we could not stick to people we already knew, but had to get acquainted with all of our team – and I am very grateful for that, since they were a lovely bunch. See, there is a sense of cameraderie (even though I do not really like this word) between people that have shared a whole night of continuous movement, mental and physical challenges as well as a lot of smiles. Smiles and seldom loud laughs, mind you – because we’re ninjas, dammit! And come morning, I did feel a bit ninja. A thoroughly beaten ninja, mind you; I would not recommend this whole shenanigans to ill-prepared people. Run a few training rounds, scrape your knees in basic Parkour movement practice, maybe climb around a little in your local bouldering facility – you will need those things. But anyway: After all Alex had thrown at us, we were still standing, still moving, still checking of the last tasks (doing continuous push-ups for fifteen minutes at 6 AM – yeah, about as much fun as it sounds). I am happy to report that the whole team has made it through the night, but might have undergone the slightest bit of a change. Because even though the regular life may be boring from time to time, I will always enjoy every part of it if it leads me to exciting events like the Night Mission III.

 

Below you will find an unpublished record of my experiences from the first PKGen Night Mission in London in 2014. After this experience and my return to Austria I had the pleasure of adapting the concept that eversince has positively changed my training approach.

 

Parkour Generations Night Mission Challenge

 

In March 2014 I had the pleasure of attending the first official Parkour Generations Night Mission Challenge. The Night Mission derives from a way of training where practicioners train through the whole night, taking advantage of an empty city to explore and to challenge themselves all through a longer period of time. Especially the parkour founders used to regularly train like that where as my personal encounters with this sort of experience were very limited. I was told stories by PKGen members of some of the adventures they set out to so I was a bit worried of what would await me.

 

At the time I decided to go for the first Night Mission all I knew was that it will be hard, it will start at 21:00 and we will end by sunrise (6:00). I did not know of how it will be exactly or what I should be aware of.

 

The session was led by Dan and we were told to pack light. I needed to estimate how much water I would take and how much food, what clothing and so on and in the end I carried 2 litres of water, a cut up Mango, 2 sandwiches, some fruit and muesli bars, dried fruit and 3 sausages. (More than I needed but I was thinking that I would need a lot of energy) I had my rain suit with me as well just in case. After all it’s London and you never know. The day of the Night Mission I slept as much as I could and next thing I know is I am at the Chainstore being briefed on what’s going to happen this night.

 

The group for the night was consisting of Dan Edwardes who would lead the session. Then there was James from the PKG Team, Deepak, Thomas Couetdic and myself. When I found out Thomas will be attending I was quite happy as I wanted to meet him for a long time. As one of the first practitioners and well known amongst names like Stephane Vigroux and David Belle I also knew he was quite experienced in what was about to go down.

 

Every Night Mission has a theme or a topic. This first night mission, as Dan told us would be an endurance one. The second and the third one would be movie / series themed and would be totally different.

 

After the short briefing in the Chainstore we started. I will not go into detail that much as I think that a) you have to live the Night Mission yourself to understand it and to value it and b) because given the skill level, the experience of the group and depending who is leading it the Night Mission is totally different every time! Instead I would like to share a handful of my experiences that night and how it all affected me and my training.

 

At one point we were at an abandoned bridge. The bridge was closed but we found our way in. I was not too comfortable with height to be honest but for personal reasons and because I knew I could trust Dan and Thomas and after all my skills I was doing the challenges related to the bridge. First off was an easy climb to the top followed by crossing the bridge on the top steel made part. Although it was at height and it was dark it felt quite safe as we moved on a really wide section of the bridge. The other challenge was to get under the bridge and touch the pillars that the bridge was built on with our hands. We were doing that by climbing down to some wooden support structure and following it along to the pillars. The descending to the wooden structure was awful but Thomas was helping a lot by going first and guiding me through the grabs and steps I should make. At one point we were balancing on the wood, it was dark and all of a sudden a pigeon bursts off directly next to Thomas. Holy moly… Now I can understand Batman´s batphobia. Imagine being at height, under you the river. Silence…you are concentrated on every step you make and BAAAM, pigeon.

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These are just some of the impressions we had. Lower left picture is the bridge I described. Pictures by Deepak. Thx for carrying the camera around that night. I know how any additional weight must have felt that night.

 

An other challenge was just beautiful. It was about 4 or 5 hours into the night (I think) and Dan lead us to this amazing spot right in the middle of London. Imagine trees everywhere, decorated with small blue LED lights. Like a light Forrest. In the middle was a small square where we decided to do the 15 minute push up challenge. Choose a number between 8 and 12 and rep out that many push ups every minute.

 

In between the various spots we were running (in the beginning) then walking mixed with running and then walking as James upset his ankle when he unwillingly dropped down from a hanging position at one of the strength challenges. He could have given up and maybe this would have been a wiser choice in terms of health but he was a true inspiration that night and he fought his way through! A great deal of our mission was urban navigation with input by Thomas who shared his experiences he gained in the military (map reading, compass reading and that stuff)

 

An other challenge that scared me in the beginning was balancing related. Even when the obstacle you balance on is thick and wide a height drop on both sides just gives me the chills. I originally thought of crawling along it on all fours but after repeating to myself that I indeed have a good balance and that the obstacle was way wider than my feet and that it should be childs play to walk over that I pulled myself together and went for it. And of course it went well. A few steps into it I realised how my fear had gotten the better of me and that battling it was the right thing to do. Generally this night, I battled a lot with my fear although I tried to not let the others in the group take any notice of that.

 

Throughout the night we covered a HUGE distance by foot. For all non-Londoners let me just give you some numbers later. We started in East London (East India) and went to Vauxhall and further. We then went to Cutty Sark via Elephant and Castle and then headed back to the Chainstore via Canary Wharf. About 15 kilometres I think?

 

The night was coming to an end and I have to say I was glad that we were walking a lot of the time and not doing any challenges in the end as I was exhausted and tired. My bag got quite light, that was something. We made it back to the HQ just right to see an amazing sunrise.

 

The whole night will stay in my memory for (probably) ever as it was an AMAZING experience that I can recommend to everyone. It might not be height that scares you, it might not be work at height at all that you will do during your night mission but if you are keen on working with what troubles you and what gives you a hard time then there is nothing better than the night mission to explore the ends of ones comfort zone.

 

I want to thank Dan and Thomas for the guidance, James for his unbreakable spirit and the pain he endured and Deepak for his friendliness, helpfulness and his positive mind. It was my pleasure being there with you guys!

As a long time Parkour practicioner and passionate reader I am always looking for good movement related books. Interesting material on whatever subject, be it climbing, urban exploration, survival,… and of course Parkour. The following article is a short review of The Night Climbers of Cambridge. If anyone has any recommendations for me on what I could read please let me know on the Facebook page or via e-mail (alex@we-trace.at)

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Written in the 1930s by a Cambridge (UK) student under the pseudonym Whipplesnaith, the Night Climbers of Cambridge is best described as a mixture of urban bouldering / free climbing history and the philosophy behind it. The book has become a classic in urban climbing literature (if there is such a thing) and when I stumbled across it looking for interesting movement related reads it instantly caught my eye.

 

Imagine the 1930s. It is a cold wet night when a group of students decide to take on yet another climbing challenge they set themselves. Mostly their climbing challenges take place on the renowned Cambridge university campus. All they are equipped with is their everyday clothes and maybe a rope (suits, shoes we would consider stiff the least,…). They have a goal but the risk of being caught could feature some uncertain consequences, maybe even get them banned from the uni let alone the potential danger they face during their climbs.

 

But I still would not consider them daredevils, I would say quite the opposite is the case and in many of the authors descriptions and views on things I could greatly identify a mindset that people involved in Parkour have as well. Especially the climbers relation to fear, potential danger and how they deal with it.

 

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In one of the first chapters Whipplesnaith (real name: Noel H. Symington) explains that nearly every undergraduate in Cambridge used to “illegally” climb the college´s fences in an attempt to reenter the campus after closing hours. By doing so they avoided the monetary fine they would have had to pay and the anger from the porters.

 

BUT: “Usually he has been told of an easy way in: ´An absolute cinch, any fool can do it!´ but when the time comes he finds it somewhat fearful. Twelve feet of easy drain pipe is not so easy when he is eight feet from the ground. He hesitates, and keeps looking round to see if a proctor is coming to catch him and send him down from Cambridge to his weeping parents. At last, the ordeal ended, he finds himself in college, not quite sure whether to be proud or ashamed of himself. … He has had his first taste of night climbing.

Most students would end their excursion of “night climbing” there but a handful got interested and wanted to do more. One of the major obstacles Noel describes is the inability to start. Many people would think “I always meant to do something like that myself, but somehow did nothing about it.

Any similarities to Parkour? So what does Noel have to throw at people thinking that way?: “Do something about it, now. There must be hundreds of men throughout the university who feel that it is a sport they would like, and who lose it only through failure to make a start. … Do something definite; make arrangements to go out on the first fine night. By fine is meant any night when it is not raining;… .Find, if possible, a man with experience, however little, of night climbing, and ask him to take you out. If you know none, then take another beginner like yourself, and start together.

And there you go. Noel just wrote the beginners tutorial for how to start Parkour or any sport I guess. In the 30s! He continues by mentioning how to conquer the fear of heights and that night climbing should be approached (like anything else) by going from easy to hard, first seeking easy routes and then gradually increasing difficulty over time. This sounds like common sense but then again think of all the people doing these immensely huge drops in their first months of Parkour.

 

In the following chapters basic techniques are explained. From climbing drain pipes to using “chimneys” (- two walls in a distance to each other so people can push themselves with their backs and feet against the wall and stay stable), the techniques are adapted to the possibilities provided by the campus architecture. Whip

 

The book is filled with a lot of pictures of climbers in action, great quotes and stories about the nightly adventures, including a chase around the rooftops of the city with the police.

 

The only drawback / turn off for me was the meticulus description of climbing routes. Because I have no idea about the places the author talks about it was hard to imagine the routes and the problems he described. This should in no means though be a reason for not reading the book, it is great! And consider that for quite some time the public had no access to it as it was hidden away and not published until it was reprinted in the 50s and then 2007. So for me getting an affordable copy of The Night Climbers of Cambridge is a privilege that should be acknowledged.

 

If you know any other interesting reads just let me know, I am always on the lookout for new material.

What follows is the first review of one of the original participants from Night Mission II that I hosted in 2015 in Vienna. Enjoy the read!

Night Mission Beta

It’s 9 pm in Vienna, and we’re just standing around at Donauinsel. Would we’ve been aware that these were our last moments of idle rest for a long time, we probably would’ve enjoyed them more. After all five participants gathered, Alexandros looked us in the eye, smiled from cheek to cheek and proclaimed: “Night Mission Beta has officially started.” He briefed us on the mission’s toughness, encouraged us to drop out before we pass out. And then we ran into the dark.

On the one hand, I expected an adventure. Cities the size of Vienna burst with hidden corners and secret places. I knew Alexandros wanted to explore those with us. Secondly, I expected a challenge. Back then I was sleep-deprived from the start, so I knew this mission would push me to my limits. In both cases I was right. Especially as my physical limits got a good kick to the teeth.

The first surprise was the sheer lack of motorized transportation. We ran the city. Now I’ve always perceived Vienna as a mosaic of metro stops. Now I visited all these hotspots – Donauinsel, Stadtpark, Schottentor and others – by foot, and I saw Vienna as a whole, interconnected and fluid. This alone gave me a new feeling for my city. We made around 20km that night, jogging, walking, breathing, repeat. Alexandros didn’t want us to get cold or tired, and even though my body hated him for that at some point, I knew he was right. Too many breaks would’ve broken us. And with the challenges at hand, we couldn’t afford to go down.

The ~18 challenges demanded both physical and mental strength. I climbed walls in 8m height, with just the arms of our comrades as safety nets. I carried an 84kg man on Vienna’s most beautiful staircase, up and down. I stood on a railing, fell, got up again, fell, up, fell up, for 15 minutes all in all. And all that with my body wondering why the hell it wasn’t lying in my bed as usual in the middle of the night.

Towards the end, when we ran up a mountain, sleep deprivation almost got the better of me. My eyelids weighed tons. I slept for split-seconds while walking in an involuntary zig-zag, looking like a drunkard. All the time I knew I would pull through, and I felt Alexandros watchful eyes on me, ready to step in. But Jesus Christ was I tired. Going in there without sufficient sleep was my mistake. A Night Mission demands top-notch fitness.

We all were struggling at some point. But the group generated a force field of determination, which fuelledevery single one of our cells. With a healthy mixture of competition and support, we battled those weak moments we all had individually. And thus we achieved feats I would’ve deemed impossible otherwise. The Night Mission Beta was not so much a feat of strength as it was one of endurance. While I ran, jumped, balanced and carried, 95% of my brain was occupied with a simple mantra: “One more step. One more push-up. One more minute.”

But the other 5% were all like “Hell, I can’t wait until tomorrow when I grasp what I’ve achieved here.”

And indeed, when I woke up the next day, I was physically crushed to pieces – but my mind fired endorphins in all directions. I bathed in my glorious pain, knowing that’s how it feels when limits break.

We started at 9pm. At 6am I collapsed into my bed. 9 hours, 20 kilometers, 18 challenges, 6 warriors, 1 goal. The Night Mission Beta showed me the power of comradeship, it gave me a new perspective on my city. And I got a glimpse at the potential of body and mind. It’s an experience like no other. If you want to see how far you can push yourself, go for it. Just make sure to take a nap beforehand.